Dal 7 gennaio la stazione di Kishi, capolinea della linea “Kishigawa” nella prefettura di Wakayama, ha una nuova capostazione. Si chiama Yontama, è una calico bianca, nera e arancione nata nel 2016, e ha ricevuto l’incarico davanti all’edificio della stazione, a Kinokawa, da Mitsunobu Kojima, presidente della Wakayama Electric Railway, che le ha messo al collo una medaglia con inciso il titolo.
È la terza gatta a ricoprire il ruolo in quasi vent’anni e arriva dopo la morte di Nitama, scomparsa nel novembre 2025.
Il nome significa “Tama Quarta”, ma i conti tornano lo stesso. La terza, Santama, fu mandata a Okayama per l’addestramento e lì è rimasta, perché chi la accudiva non ha più voluto restituirla. Yontama la gavetta l’ha fatta in casa. Presentata nel gennaio 2017, quando aveva otto mesi, ha lavorato per anni alla stazione di Idakiso, qualche fermata prima del capolinea, e saliva a Kishi nei giorni di riposo di Nitama.
Per capire perché una compagnia ferroviaria organizzi cerimonie di insediamento per un gatto bisogna tornare a metà degli anni Duemila. La Kishigawa è una linea di 14,3 km che collega la città di Wakayama a Kinokawa. Perdeva soldi e passeggeri, e il gestore di allora, Nankai, aveva deciso di abbandonarla. Nel 2006 la rilevò la Wakayama Electric Railway, società del gruppo Ryobi di Okayama, che per contenere i costi tolse il personale dalle stazioni. Kishi rimase senza addetti nell’aprile di quell’anno.
Rimasero i gatti. Vicino ai binari viveva una piccola colonia nutrita dai viaggiatori e da Toshiko Koyama, che gestiva il negozio accanto all’ingresso e di fatto badava alla stazione. Tra loro c’era Tama, calico nata da una randagia e adottata dalla negoziante. Quando il terreno su cui sorgeva il loro riparo passò in mano pubblica e arrivò l’ordine di sgomberarlo, Koyama chiese a Kojima di lasciar vivere gli animali dentro la stazione. Il presidente accettò, perché in Tama aveva visto un maneki-neko, il gatto portafortuna che in Giappone chiama i clienti con la zampa alzata. Il 5 gennaio 2007 la nominò capostazione, con un berretto su misura che richiese più di sei mesi di lavorazione e uno stipendio in cibo per gatti.
I numeri arrivarono subito. Nel gennaio 2007 i passeggeri a Kishi furono il 17% in più rispetto allo stesso mese dell’anno precedente. Nell’ottobre 2008 Katsuhiro Miyamoto, economista dell’Università del Kansai abituato a calcolare l’indotto dei campionati di baseball e dei panda negli zoo, stimò che nel solo 2007 Tama avesse portato sulla linea circa 55mila viaggi in più e un impatto di 1,1 miliardi di yen sull’economia locale, sommando biglietti, taxi, pasti, souvenir e pernottamenti. In Giappone il fenomeno ha anche un nome, “nekonomics”, ricalcato su Abenomics con la parola neko, gatto.
La compagnia ha costruito su quel successo. Nel 2009 è entrato in servizio un treno decorato con le illustrazioni della gatta. Nel 2010 la stazione è stata demolita e rifatta con un tetto che riproduce il muso di un felino, orecchie comprese, e all’interno hanno trovato posto un caffè e un piccolo museo.
Tama è morta il 22 giugno 2015, a sedici anni. Al funerale con rito shintoista si sono presentate circa 3.000 persone, mentre la compagnia le conferiva il titolo di capostazione onoraria perpetua e ancora oggi il suo spirito è venerato in un piccolo santuario sulla banchina. Due mesi dopo il posto passò a Nitama, che lo ha tenuto per dieci anni. Per lei, il 13 dicembre 2025, l’azienda ha organizzato a Kishi una cerimonia funebre con circa cinquecento presenti, sindaco di Kinokawa compreso.
La successione era già pronta, e lo è anche la prossima. Con Yontama lavora Gotama, Tama Quinta, che copre i turni tra Kishi e Idakiso, e alla cerimonia di gennaio è stata presentata Rokutama, la sesta, giovane calico con la qualifica di candidata capostazione.
Ai giornalisti Kojima ha detto di sperare che Yontama faccia da guida in una fase in cui le ferrovie locali giapponesi si trovano a un punto di svolta. Il riferimento è ai bilanci delle linee rurali, che continuano a perdere viaggiatori. Molte, intanto, hanno copiato Kishi e in tutto il Paese altre compagnie hanno dato il titolo di capostazione a gatti, cani e conigli.
