Mercoledì 14 ottobre il libro che ha reso famoso un orso di stoffa ha compiuto un secolo. Nel 1926 l’editore londinese “Methuen” mandava nelle librerie Winnie-the-Pooh, raccolta di racconti scritti da Alan Alexander Milne e illustrati da Ernest Howard Shepard.
Milne, già noto come commediografo e collaboratore della rivista satirica “Punch”, aveva costruito le storie attorno al figlio Christopher Robin e ai pupazzi con cui il bambino giocava nella casa di campagna di Cotchford Farm, ai margini della foresta di Ashdown, nell’East Sussex.
L’orso era apparso due anni prima, ancora senza un nome proprio, in una poesia della raccolta “When We Were Very Young”, e il 24 dicembre 1925 il quotidiano “Evening News” aveva pubblicato il primo racconto in cui compariva come Winnie-the-Pooh. Al libro del 1926 seguirono i versi di “Now We Are Six” nel 1927 e un secondo volume di storie, “The House at Pooh Corner”, nel 1928, che introdusse “Tigro”. Quattro titoli in tutto, scritti in quattro anni.
Il nome ha una storia che parte dal Canada. Il 24 agosto 1914, a una fermata ferroviaria di White River, in Ontario, il tenente Harry Colebourn, veterinario di un reparto di cavalleria in viaggio verso il fronte, compra un cucciolo di orso nero per venti dollari: lo chiama Winnipeg, come la città in cui viveva, e a dicembre, prima di partire per la Francia, lo affida allo zoo di Londra. L’orsa non tornerà più in Canada, rimanendo allo zoo fino alla morte, nel 1934, e Christopher Robin andava spesso a trovarla.
Il resto del nome veniva da un cigno che il bambino aveva battezzato Pooh. Oggi una statua ricorda Winnie allo zoo londinese e un’altra, con il suo primo proprietario, sta nel parco Assiniboine di Winnipeg.
Proprio i giocattoli sono al centro di una contesa che dura da decenni. Nel 1947 Milne li presta all’editore americano Dutton per un giro promozionale negli Stati Uniti, e da lì non sono più rientrati. Nel 1987 Dutton li ha donati alla “New York Public Library”, dove Pooh, il maialino Pimpi, l’asino Ih-Oh, Kanga e Tigro stanno in una vetrina accanto a un First Folio di Shakespeare e alla scrivania di Charles Dickens. Ro manca, perso in un frutteto inglese negli anni Trenta.
Nel corso del tempo hanno chiesto il ritorno dei pupazzi la deputata laburista Gwyneth Dunwoody e, senza successo, i primi ministri Tony Blair e David Cameron. Lo scrittore Gyles Brandreth, amico della famiglia Milne, ha raccontato che anche un emissario della regina Camilla ha proposto un trasferimento temporaneo a Buckingham Palace. La biblioteca ha sempre risposto di no, sostenendo che i peluche sono troppo fragili per viaggiare e troppo amati dai visitatori. Ad aprile Camilla ha regalato all’istituto un piccolo canguro per sostituire quello perduto, ora esposto nella mostra “Silly Old Bear!”, aperta fino al 30 novembre.
Gli altri abitanti del bosco non derivano tutti dai giocattoli. Il coniglio Tappo e il gufo Uffa sono invenzioni dell’autore, mentre il Bosco dei Cento Acri ricalca il “Five Hundred Acre Wood” di Ashdown, dove ancora oggi i turisti lanciano rametti da un ponticello per ripetere il gioco inventato nei racconti. Il successo, però, pesò su Christopher Robin Milne, che da adulto aprì una libreria a Dartmouth e raccontò in più occasioni il disagio di essere stato trasformato in un personaggio.
La fortuna internazionale del personaggio ha preso due strade. Una è letteraria: i libri sono stati tradotti in decine di lingue e nel 1961 una versione in latino, Winnie ille Pu, è diventata il primo libro in una lingua diversa dall’inglese a entrare nella classifica dei bestseller del “New York Times”.
L’altra passa da Disney, che acquisì i diritti all’inizio degli anni Sessanta e nel 1966 portò l’orso al cinema con il cortometraggio “Winnie the Pooh and the Honey Tree”. Ne nacque la versione con la maglietta rossa, diventata il volto più conosciuto del personaggio e una delle licenze più redditizie della casa di Burbank.
Dal 1° gennaio 2022 il primo libro è di pubblico dominio negli Stati Uniti, e l’anno dopo qualcuno ne ha subito approfittato con Winnie-the-Pooh: Blood and Honey, film horror a basso costo in cui l’orso diventa un assassino. Restano invece protetti l’aspetto e i dettagli introdotti da Disney, a cominciare proprio dalla maglietta.
Per il centenario l’editore britannico Farshore, che detiene i diritti dei libri nel Regno Unito, ha ripubblicato i quattro titoli originali con le illustrazioni di Shepard e ha affidato a Jane Riordan un seguito autorizzato, “A Little Boy and His Bear”, uscito in questi giorni. Con il National Trust è prevista una mostra itinerante, e Disney ha accompagnato l’anniversario con nuove illustrazioni e una lunga serie di prodotti in edizione speciale.
