Lui racconta com’è andata la riunione, lei annuisce e intanto fa scorrere le storie di Instagram. Oppure il contrario. La scena è così comune da non fare più notizia, eppure ha un nome preciso da oltre dieci anni: phubbing, fusione dell’inglese phone e snubbing, cioè snobbare.
La parola è nata in Australia nel maggio 2012, all’interno di un’operazione dell’agenzia “McCann” per il “Macquarie Dictionary”, che aveva chiamato a raccolta lessicografi, scrittori e poeti per battezzare un comportamento ormai sotto gli occhi di tutti. A proporla fu Adrian Mills, account director del gruppo, che lavorava con il conduttore televisivo e radiofonico David Astle. La campagna “Stop Phubbing” fece il resto e portò il termine sui media di mezzo mondo.
Da allora l’abitudine non si è affatto ridimensionata. Una ricerca pubblicata nel 2025 su “Human Behavior and Emerging Technologies” ha studiato l’uso dello smartphone nelle coppie senza fidarsi delle stime dei partecipanti, di solito piuttosto generose con se stessi, registrando invece l’attività reale dei telefoni. In media il dispositivo restava in uso per il 27% del tempo trascorso accanto al partner, e circa l’86% delle persone coinvolte lo utilizzava ogni giorno in sua presenza.
Lo stesso lavoro collega un uso più intenso a una minore soddisfazione nella relazione ed emergono anche legami con una scarsa soddisfazione per la propria vita accompagnata da sintomi depressivi. Si tratta di associazioni e non di prove, e gli stessi ricercatori riconoscono che manca ancora un metodo condiviso per misurare il fenomeno. La tendenza, però, è abbastanza leggibile.
Il phubbing va tenuto distinto dalla technoference, crasi di technology e interference, che indica le interruzioni tecnologiche subite in modo passivo, dalle telefonate ai messaggi alle notifiche che arrivano anche quando si è a casa con il partner. Al contrario il phubbing è un gesto attivo, quello di chi sceglie di ignorare la persona che ha accanto per guardare il proprio telefono, ormai dilagante.
Parlare di scelta, però, è vero solo in parte: nella maggior parte dei casi alla base non c’è disinteresse verso l’altro, e nemmeno un problema di forza di volontà. Il nodo è la difficoltà ad autoregolarsi, la stessa che si riconosce volentieri nei bambini alle prese con un tablet e che in realtà riguarda anche gli adulti.
Ci mette del suo la FOMO, la paura di restare tagliati fuori da quello che accade altrove, che spinge a controllare continuamente per non perdersi l’ultima notizia o l’ultimo post. E per finire buona parte della colpa va al modo in cui app e social sono progettati, con contenuti brevi, veloci, costruiti sui gusti di chi guarda e con una forte carica emotiva, un mix che cattura le aree del cervello legate alle emozioni.
Le conseguenze sulla coppia non sono trascurabili. Anche quando si sa perfettamente che il partner non lo fa per cattiveria il messaggio che arriva è comunque quello di uno scarso interesse, e sentirsi ignorati genera malessere. In pratica l’ascolto si spezza, i piccoli malintesi quotidiani su chi doveva fare la spesa o portare fuori il cane si trasformano più in discussioni, e la complicità si assottiglia fino a una forma di solitudine vissuta in due, sullo stesso divano.
Il meccanismo non riguarda soltanto i partner, perché si parla di parental phubbing quando è un genitore a distogliere l’attenzione dal figlio per guardare lo schermo, con effetti sul benessere emotivo del bambino.
Sia chiaro: nessuno propone di buttare lo smartphone, che resta utile per organizzare la giornata, tenersi in contatto durante una trasferta o condividere una serie da guardare insieme. Ma può essere utile fissare dei confini di spazio oppure orario, decisi insieme e non imposti da uno dei due.
Si può stabilire di lasciare il telefono all’ingresso quando si rientra, oppure di non toccarlo la sera dopo una certa ora o appena svegli. Aiutano anche alcuni accorgimenti tecnici, come disattivare le notifiche e usare la modalità non disturbare.
La strategia che conta di più riguarda però la relazione e non il dispositivo: bastano dieci minuti di ascolto vero appena tornati a casa, prima di sbrigare le faccende, per raccontarsi la giornata senza distrazioni intorno. È un modo per riabituare la mente a dedicare attenzione piena alla persona con cui si divide la vita.
