Che il solo odore del caffè possa mettere di buon umore è una sensazione diffusa, ma finora raramente misurata con strumenti scientifici. A colmare la lacuna ci ha provato un gruppo di ricercatori giapponesi della “Showa Pharmaceutical University”, guidato da Mayu Fukatsu, Yosuke Tsuchiya e Yutaka Inoue, che ha condotto uno studio esplorativo durato due anni, da marzo 2024 a marzo 2026, e da poco pubblicato sulla rivista scientifica “Nutrients”.
Al test hanno preso parte 20 volontari sani, otto uomini e dodici donne, tutti tra i 20 e i 29 anni, ai quali è stato chiesto di non bere nulla prima della prova. I partecipanti sono stati fatti accomodare a 50 centimetri da un contenitore di vetro con caffè appena preparato, ottenuto versando 400 millilitri d’acqua a 85 °C su 20 grammi di polvere macinata, e invitati a respirare normalmente per cinque minuti, senza compiere altre azioni.
Durante l’esposizione un archetto elettroencefalografico indossabile ha registrato l’attività cerebrale, mentre un dispositivo al polso monitorava battito cardiaco e variabilità. Prima e dopo la prova, i volontari hanno inoltre compilato un questionario sul tono dell’umore, articolato in sei aree: tensione e ansia, rabbia e ostilità, stanchezza, confusione, depressione e vigore.
I risultati mostrano un calo del punteggio complessivo di disturbo dell’umore, trainato in particolare dalla riduzione di tensione-ansia, stanchezza, confusione e depressione; la componente legata alla rabbia perde invece significatività statistica una volta corretti i calcoli per i confronti multipli, mentre il livello di energia percepita (vigore) non cambia in modo apprezzabile. L’aroma, sembrerebbe agire più come calmante che come stimolante.
Sul fronte elettroencefalografico, l’indice di rilassamento calcolato dai ricercatori passa da un valore medio di 0,74 a 0,78: una variazione contenuta in termini assoluti ma secondo gli autori coerente tra i diversi partecipanti. Né il battito cardiaco né la sua variabilità hanno invece mostrato differenze significative prima e dopo l’esposizione, segno che l’effetto rilevato riguarderebbe soprattutto la sfera percettiva e cerebrale, non quella cardiovascolare.
Per spiegare il fenomeno, i ricercatori richiamano il legame ben noto tra sistema olfattivo e aree cerebrali che rappresentano l’archivio di memoria ed emozioni: il profumo del caffè, per chi è abituato a berlo, può evocare pause piacevoli o la routine rassicurante del mattino, attivando circuiti già associati a stati d’animo positivi.
Studi precedenti sull’argomento avevano già ipotizzato un ruolo dell’aroma del caffè su performance cognitive, umore e risposta allo stress, ed è noto che l’elettroencefalogramma è uno strumento comunemente impiegato per studiare le risposte psicofisiologiche alle fragranze.
Gli stessi autori, tuttavia, elencano diversi limiti dello studio: il campione è ridotto a 20 persone e composto solo da giovani adulti sani, il che ne limita la rappresentatività.
Non è stata raccolta alcuna informazione sistematica sulle abitudini di consumo di caffè, sulle preferenze personali o sulla sensibilità olfattiva dei partecipanti, fattori che potrebbero aver influenzato i risultati. La concentrazione dell’aroma e il flusso d’aria nell’ambiente non sono stati misurati in modo quantitativo e lo strumento elettroencefalografico utilizzato ha limiti tecnici rispetto alle apparecchiature da laboratorio.
Il limite più rilevante resta però l’assenza di un gruppo di controllo, persone esposte solo ad acqua calda o a una fragranza neutra: senza questo confronto, ammettono i ricercatori, non è possibile stabilire con certezza se a migliorare l’umore siano davvero le molecole volatili del caffè oppure, più semplicemente, la pausa di cinque minuti dedicata a respirare con calma. Per sciogliere il dubbio, concludono gli autori, serviranno studi clinici più ampi e rigorosi, con gruppi di confronto adeguati.
