La notte di Halloween è il momento giusto per chiedersi che cosa spaventa davvero gli esseri umani quando chiudono gli occhi. Una risposta piuttosto precisa l'hanno data lo psicologo Michael Schredl, dell'Istituto centrale di salute mentale di Mannheim, e la ricercatrice Anja Göritz dell'Università di Friburgo, autori di una delle analisi più ampie mai condotte sul contenuto degli incubi, pubblicata sul Journal of Clinical Sleep Medicine.
I due studiosi hanno coinvolto online quasi 2.900 persone tra i 18 e gli 83 anni, chiedendo a ciascuna di descrivere l'ultimo incubo di cui conservava memoria.
Hanno risposto in 1.216, poco più del 42% del campione, con una netta prevalenza femminile: ha raccontato un brutto sogno quasi una donna su due, contro un uomo su tre. I resoconti sono stati poi suddivisi in dodici categorie tematiche, affiancate da alcuni argomenti specifici.
In cima alla classifica non c'è la fuga da un inseguitore, ma la sensazione di fallire o di essere impotenti davanti ad una situazione. Seguono le aggressioni fisiche, gli incidenti, l'essere inseguiti e le preoccupazioni legate alla salute e alla morte. Un posto di rilievo anche per i lutti e le ferite che colpiscono le persone care, i conflitti con gli altri e l'ansia generica, mentre insetti, parassiti e sconvolgimenti ambientali compaiono di rado. Quando il sogno prevede una fuga, l'aggressore è nella maggior parte dei casi un essere umano, quasi sempre di sesso maschile, mentre animali e creature indefinite si dividono il resto.
Le differenze tra gruppi sono altrettanto interessanti: le donne sognano più spesso malattie e morte, proprie o dei familiari, mentre gli uomini precipitano più di frequente e, in rari casi, nel sogno sono loro a vestire i panni dell'aggressore. Con l'età crescono gli incubi legati al fallimento e calano quelli sugli esami.
Confrontando i ricordi d'infanzia con il presente, emerge che da bambini si viene inseguiti, si avvertono presenze malvagie e si cade, mentre da adulti prevalgono i litigi e il senso di inadeguatezza. Secondo gli autori, la varietà dei temi dimostra che le definizioni cliniche, tutte centrate sulla minaccia alla sopravvivenza, sono troppo ristrette.
Che i sogni non siano il frutto del caso lo conferma anche una ricerca italiana uscita in primavera su Communications Psychology. Il gruppo della Scuola IMT Alti Studi di Lucca ha analizzato oltre 3.700 diari di sogni e di veglia raccolti da 287 volontari e ha concluso che il contenuto onirico nasce dall'incontro fra tratti personali e avvenimenti esterni.
Il cervello, in altre parole, non ripete la giornata ma la rielabora e la mescola in scenari nuovi. Durante il lockdown, per esempio, i sogni erano diventati emotivamente più intensi e popolati di limitazioni e restrizioni.
Resta da capire perché alcuni incubi tornino con insistenza. Ad aprile un gruppo delle università di Tulsa e dell'Oklahoma ha proposto su Frontiers in Sleep un modello dedicato ai bambini, secondo cui a mantenere vivo il circolo vizioso è soprattutto la reazione al brutto sogno. Svegliarsi per sfuggire alla paura impedisce di elaborarla, e l'ansia che ne deriva rende più difficile riaddormentarsi. Le terapie suggerite puntano a restituire al piccolo la fiducia di poter controllare i propri sogni, anche riscrivendone il finale insieme a uno specialista.
Liquidare gli incubi frequenti come una semplice seccatura sarebbe un errore, secondo uno studio dell'Imperial College di Londra, presentato nel 2025 al congresso dell'Accademia europea di neurologia, ha osservato che gli adulti che ne soffrono ogni settimana hanno un rischio più che triplo di morire prima dei 70 anni rispetto a chi non ne ha quasi mai.
Circa il 40% di questo legame sarebbe spiegato da un invecchiamento biologico accelerato, forse dovuto agli ormoni dello stress e al sonno frammentato. Si tratta di un'associazione e non di un rapporto di causa ed effetto, ma i ricercatori invitano chi ne soffre a rivolgersi a uno specialista del sonno, anche perché tecniche come la ripetizione immaginativa, che consiste nel riscrivere da svegli la trama del sogno, si sono dimostrate efficaci.
