Per anni ordinare un cappuccino è stato un piccolo esame di coscienza: fra avena, soia, mandorla, cocco e riso, con il barista costretto a tenere dietro al bancone più cartoni di una latteria. Adesso il pendolo sembra tornare indietro, almeno oltreoceano.
Secondo i dati di “Circana” ripresi dall'Economist, negli Stati Uniti i volumi di bevande vegetali sono scesi del 5,4% in un anno, con il latte di mandorla, fino a ieri il più venduto, in calo del 7,9. In Gran Bretagna la contrazione è stata del 2,5% nei dodici mesi chiusi a giugno, mentre in Francia, Italia, Paesi Bassi e Spagna la crescita ha rallentato. Nello stesso periodo il latte di mucca, dato per spacciato da decenni, ha ripreso a salire.
Il fenomeno americano aveva radici visibili già nel 2024, quando sempre Circana registrava vendite di latte vaccino in aumento del 2%, a 17,1 miliardi di dollari, con il latte intero cresciuto del 3,2 e quello crudo addirittura del 17,6. Per il “New York Times” si trattava del secondo anno di crescita dal 1970. Poi è arrivata la politica, che negli Stati Uniti riesce a infilarsi perfino nel frigorifero.
A gennaio Donald Trump ha firmato il “Whole Milk for Healthy Kids Act”, e a maggio il dipartimento dell'Agricoltura ha varato le regole che riportano il latte intero e quello al 2% di grassi nelle mense scolastiche, da cui era stato escluso per oltre un decennio per limitare i grassi saturi.
Le ragioni del ritorno, spiega l'Economist, sono soprattutto due, e la prima è economica. Negli anni Dieci le alternative vegetali si erano fatte strada anche grazie alla fama di scelta più sostenibile, ma quando nel 2023 il prezzo del latte è sceso, molte famiglie alle prese con i conti del dopo pandemia sono tornate alla mucca.
Lo scarto si vede anche sugli scaffali italiani, dove un litro di latte fresco o parzialmente scremato costa indicativamente fra 0,69 e 1,30 euro a seconda del marchio e delle offerte, e quello crudo comprato in fattoria o ai distributori automatici si aggira intorno all'euro, mentre la bevanda di mandorla oscilla fra 1,69 e 3,50 euro.
Secondo l'ultimo rapporto del “Good Food Institute Europe”, sempre basato su dati Circana, in Italia il sovrapprezzo medio delle bevande vegetali rispetto al latte animale arriva al 45%.
La seconda ragione riguarda la salute, o almeno l'idea che se ne fanno i consumatori. Con la crescente diffidenza verso gli alimenti ultraprocessati, chi legge le etichette trova nelle bevande vegetali gomme, oli, zuccheri aggiunti e aromi. Il latte intero contiene più grassi saturi, ma le alternative spesso contengono più zuccheri, e in fatto di proteine la partita è impari, perché il latte vaccino ne apporta da tre a quattro volte quelle della bevanda d'avena. Proprio le proteine sono diventate l'ossessione del momento
“Arla”, la più grande cooperativa lattiero-casearia europea, ha visto i ricavi dei prodotti ad alto contenuto proteico come skyr e quark crescere del 25% all'anno dal 2024, e nel primo semestre del 2026 le vendite del solo skyr a marchio Arla sono salite di quasi il 40%.
Ma accordarsi al funerale delle alternative vegetali è prematuro. “Oatly”, il marchio svedese che ha fatto dell'avena una bandiera, ha chiuso il secondo trimestre del 2026 con ricavi in crescita del 15% e ha alzato le previsioni per l'anno, trainata in Europa proprio dalle versioni pensate per i baristi.
In Italia il quadro è ancora più sorprendente. Nel 2025 le bevande vegetali hanno venduto nella grande distribuzione per 342 milioni di euro, più della metà dell'intero mercato plant based, con una quota pari all'11,8% del valore e all'8,5 dei volumi di tutto il comparto latte. L'avena ha guadagnato il 18% in volume, la mandorla il 12, mentre soltanto la soia ha perso qualche punto. Una ricerca “Eumetra” per “De'Longhi” stima che il 18% degli italiani prepari già il cappuccino con una bevanda vegetale, e i dati “NielsenIQ” mostrano che fra il 2019 e il 2025 i consumi di latte vaccino sono scesi da 1.765 a 1.730 milioni di litri.
In Italia il latte vaccino sconta un'Iva del 4 o del 10%, mentre le bevande vegetali pagano l'aliquota ordinaria del 22, la stessa di un orologio o di un'auto sportiva, perché la legge le considera semplici bibite e non alimenti di base. Francia, Belgio, Portogallo, Irlanda e Regno Unito le tassano come il latte, e diverse petizioni chiedono da anni di fare lo stesso anche da noi.
Resta infine la questione del nome. Dal 2017, con la sentenza “TofuTown”, la Corte di giustizia europea ha stabilito che una bevanda vegetale non può chiamarsi latte, riservando la parola ai prodotti di origine animale. Fanno eccezione pochi termini consolidati dalla tradizione, elencati lingua per lingua da Bruxelles. Per l'italiano figura proprio il latte di mandorla, che quindi può continuare a chiamarsi così.
