Costumi da strega, caramelle a chili e case addobbate come set cinematografici: Halloween è ormai una macchina da intrattenimento globale e negli Stati Uniti, dove la festa ha raggiunto le dimensioni più vistose, la “National Retail Federation” prevede quest'anno una spesa record di 13,5 miliardi di dollari, 400 milioni in più rispetto al 2025. Quasi tre americani su quattro hanno intenzione di festeggiare, e i soli travestimenti valgono 4,4 miliardi, compresi gli oltre 900 milioni spesi per mascherare cani e gatti.
Dietro tutto questo, però, si nasconde un'origine molto più antica e assai meno commerciale. Il nome viene dalla contrazione scozzese di “All Hallows' Even”, la vigilia di Ognissanti, ma molte delle usanze che lo accompagnano affondano le radici in “Samhain”, la festa con cui le popolazioni celtiche dell'Irlanda e della Scozia salutavano la fine dell'estate. La parola, che in gaelico si pronuncia più o meno “sàuin”, indicava il passaggio dalla stagione della luce e del raccolto a quella del freddo, e per molti studiosi coincideva con l'inizio del nuovo anno.
Per una società contadina l'arrivo dell'inverno non era una ricorrenza serena, le scorte dovevano bastare per mesi, le malattie colpivano più duramente e il bestiame andava riportato dai pascoli o macellato. In quella notte di confine si spegnevano i focolari domestici e si riaccendevano attingendo a grandi fuochi comuni, simbolo di protezione e di continuità. Si credeva inoltre che la barriera tra il mondo dei vivi e quello dei morti diventasse sottile, lasciando che gli abitanti dell'aldilà, i popoli fatati dei “síde”, i tumuli che nella mitologia irlandese custodivano l'Altro Mondo, si aggirassero liberamente. Volti anneriti dalla cenere e travestimenti servivano a confondersi e a sfuggire alle presenze più pericolose.
Il passaggio alla festa cristiana è meno lineare di quanto si racconti spesso. Fu papa Gregorio III, nella prima metà dell'VIII secolo, a dedicare il 1° novembre un oratorio a tutti i santi nella basilica di San Pietro, spostando la celebrazione che fino ad allora cadeva in primavera, e solo un secolo dopo la data venne estesa a tutta la Chiesa d'Occidente.
Gli storici discutono ancora se la scelta mirasse davvero a cancellare Samhain o se la coincidenza sia casuale. Di certo, con l'aggiunta della commemorazione dei defunti il 2 novembre, i primi giorni del mese finirono per ruotare intorno al rapporto con la morte, e le usanze popolari sopravvissero intrecciandosi a quelle cristiane. Anche la cosiddetta Ruota dell'Anno, il calendario di otto feste stagionali spesso attribuito ai Celti, è in realtà una ricostruzione del neopaganesimo del Novecento, che ha unito celebrazioni di origine diversa.
La migrazione irlandese e scozzese dell'Ottocento portò queste tradizioni negli Stati Uniti, dove si trasformarono nella festa che conosciamo. Le rape intagliate per tenere lontani gli spiriti, per esempio, diventarono zucche, più grandi e più facili da lavorare.
Oggi l'Irlanda rivendica con orgoglio la paternità della festa. Nella contea di Meath, fino al 1° novembre, è in corso il “Púca Festival”, che prende il nome da uno spirito mutaforma del folklore locale e si divide tra Trim e Athboy. Non lontano sorge la collina di Tlachtga, l'attuale Hill of Ward, dove gli scavi archeologici hanno portato alla luce le tracce di grandi fuochi rituali e che la tradizione indica come il luogo in cui si accendeva il fuoco di Samhain.
Il programma alterna concerti a visite guidate sulla collina, una processione per le vie di Trim e l'accensione del falò ad Athboy, prevista per la sera del 31 ottobre.
Più a nord, sull'altra sponda del confine, Derry festeggia i quarant'anni di quello che viene considerato il più grande Halloween d'Europa. Nato negli anni Ottanta da una festa in maschera che si era riversata per le strade, si chiude stasera con la sfilata di figuranti e pupazzi giganti nel centro e i fuochi d'artificio sul fiume Foyle. In gaelico questa notte ha ancora il suo nome antico, “Oíche Shamhna”, la vigilia di Samhain.
