Ha la sagoma di una piccola balena, è gonfio di elio e si muove per casa a mezz’aria, senza fare rumore. “Cuddle-Fish”, letteralmente ‘pesce da coccolare’, è un robot da compagnia progettato dall’Embodied Media Project della Graduate School of Media Design dell’Università Keio, uno dei principali atenei privati giapponesi. Il gruppo lo studia da almeno due anni e ne ha già presentato diverse versioni a conferenze di settore, da SIGGRAPH Asia 2024 ad Augmented Humans 2025, fino a SIGGRAPH 2025.
L’idea è sfruttare uno spazio che in casa resta quasi sempre vuoto, quello sopra pavimenti, tavoli e scrivanie, senza l’invadenza dei droni tradizionali. Un quadricottero si regge in aria con quattro eliche che girano a velocità altissima, fa rumore, solleva aria e consuma la batteria in pochi minuti. Avvicinarlo al viso non è una buona idea.
Cuddle-Fish rovescia l’approccio: il peso è sostenuto quasi del tutto dall’elio contenuto in un involucro di nylon rivestito di alluminio, e la batteria serve solo a spostarsi. A muoverlo sono due ali in fibra di carbonio azionate da piccoli servomotori, che battono a bassa frequenza. Quando si muovono insieme il robot avanza, quando battono in modo diverso cambia direzione. Una coda lo stabilizza e una massa interna mobile sposta il baricentro per salire, scendere o inclinarsi. L’apertura alare si regola tra 45 e 78 centimetri, abbastanza per passare dalle porte di casa, e l’autonomia arriva a diverse ore.
Il principio fisico impone però un limite: un litro di elio solleva circa un grammo, quindi ogni componente a bordo va pesato con attenzione. Elettronica, batteria al litio e motori devono restare minimi, e per questo una parte dell’elaborazione è affidata a sistemi esterni.
Il corpo gonfiabile cede se viene premuto, e i ricercatori la chiamano sicurezza per cedevolezza. Il robot si può toccare, spingere o stringere senza che nessuno si faccia male e senza romperlo. Nella prova con 24 volontari, il robot volava vicino ai partecipanti e loro hanno reagito come davanti a un animale. Lo hanno accarezzato, gli hanno dato colpetti e lo hanno abbracciato, alcuni lo hanno avvicinato alla guancia, e tutti hanno detto di essersi sentiti al sicuro. Nessuno aveva chiesto loro di farlo.
Nei video dimostrativi la balena sveglia una persona con una spinta leggera, ricorda un impegno, fa compagnia a chi studia alla scrivania e accompagna un ballo. I possibili usi indicati dagli autori vanno dalla compagnia per chi vive solo agli ambienti terapeutici, fino agli ambienti chiusi in cui rumore e movimenti bruschi sarebbero di disturbo.
Il lavoro più recente allarga il campo. A giugno, alla conferenza DIS dell’Association for Computing Machinery, dedicata alla progettazione di sistemi interattivi e ospitata a Singapore dal 13 al 17, il gruppo ha presentato Floating Companion, uno studio sulle possibilità di progetto dei robot galleggianti negli ambienti domestici. Il lavoro è rientrato tra i sedici premiati con il Best Paper Award.
Di un prodotto in vendita, però, non si parla. Cuddle-Fish resta un prototipo di ricerca, senza prezzo né data di lancio. Prima di vederlo nei salotti bisognerà risolvere la tenuta dell’elio nel tempo, i costi e la capacità di orientarsi da solo in una casa vera, piena di mobili, correnti d’aria e animali domestici in carne e ossa.
