Chi cammina senza una meta è convinto di muoversi a caso andando dritto. Ma le telecamere piazzate sopra la testa di qualche centinaio di volontari hanno raccontato altro: libere di vagare, le persone finiscono per ruotare in senso antiorario, piegando verso sinistra più spesso di quanto accadrebbe se la scelta fosse davvero casuale.
Lo documenta uno studio uscito lo scorso giugno su “Nature Communications”, firmato dai fisici dell'Università di Navarra, a Pamplona, insieme a colleghi dell'Università di Tokyo, della Waseda e della Carlos III di Madrid.
La scoperta è figlia di un'altra ricerca. Durante la pandemia il gruppo spagnolo stava misurando quante persone potessero condividere una stanza rispettando il distanziamento. Riguardando i filmati, i ricercatori si sono accorti che in 32 prove su 33 la piccola folla aveva preso a girare nello stesso verso.
La prima descrizione del fenomeno è apparsa nel 2022 su “Scientific Reports”, con una spiegazione che allora sembrava ragionevole: i destrimani, davanti a un ostacolo, tendono a voltarsi a sinistra, come aveva osservato nel 2003 un gruppo svizzero su Behavioral Neuroscience collegando il fenomeno alle asimmetrie della dopamina fra i due emisferi cerebrali.
La stessa ipotesi era stata avanzata nel 2013 su “Physical Review Letters” per i vortici umani che si formano sotto il palco nei concerti heavy metal.
Il nuovo lavoro nasce per mettere alla prova quella spiegazione, e la smonta. Nel primo esperimento cinquanta adulti hanno camminato in un'arena circolare di cinque metri di raggio, in gruppi da 16, 24 o 32 persone composti dosando di volta in volta quanti preferivano voltarsi a destra e quanti a sinistra.
Il verso di rotazione non è cambiato nemmeno nei gruppi formati soltanto da mancini o soltanto da persone che, davanti a un muro, giravano a destra. L'indice usato per misurare il fenomeno va da meno uno, tutti in senso orario, a più uno, tutti in senso antiorario, e si è fermato intorno a 0,2. Vuol dire che la tendenza è debole, ma non sparisce mai.
Restava da capire se a innescare il vortice fossero le pareti. I ricercatori hanno allora portato 107 studenti di 13 e 14 anni nel cortile di una scuola di Pamplona, uno spazio di 50 x 60 metri ripreso da un drone a 40 metri di altezza. Senza recinti, la rotazione è rimasta.
Poi è toccato alla cultura. In Spagna, come in gran parte d'Europa, due pedoni che si incrociano si scansano a destra, in Giappone a sinistra, e il gruppo si aspettava che a Tokyo il verso si invertisse. I 39 volontari giapponesi hanno girato in senso antiorario in tutte le prove tranne una, dove il risultato è stato nullo.
Per escludere le abitudini apprese, il gruppo ha rianalizzato i dati di uno studio giapponese pubblicato nel 2021 su PLOS ONE, in cui bambini di circa cinque anni correvano liberamente in aula al suono di un pianoforte. Qui l'indice ha superato 0,7, perché i bambini si muovevano praticamente all'unisono.
Gli autori invitano però alla prudenza, dato che a quell'età l'imitazione dei compagni è fortissima e può amplificare una preferenza di partenza. Un questionario sottoposto a 168 studenti universitari ha poi chiarito che non esiste una regola sociale implicita: quasi il 40% si aspettava anzi che la gente girasse in senso orario.
La prova decisiva è stata l'ultima. A Pamplona 209 adulti hanno camminato da soli, uno alla volta, per 60 secondi dentro un esagono delimitato da sedie e tavoli, con lati di circa 4,6 metri. Di ciascuno sono stati registrati mano, piede e occhio dominanti, e 49 hanno camminato con una benda sull'occhio destro. La preferenza per il senso antiorario è emersa anche in solitudine, con una significatività statistica netta, e non è cambiata in base al sesso, alla lateralità o alla benda.
Il vortice della folla, in altre parole, non nasce dalle interazioni fra le persone ma è la somma di tante piccole inclinazioni individuali. Gli stessi autori segnalano un limite: i mancini nel campione erano 14 e chi usava di preferenza il piede sinistro 18, troppo pochi per escludere effetti lievi.
L'età è l'unica variabile che sembra contare, con i più piccoli che mostrano la tendenza più marcata. Tutti i partecipanti erano però bambini, adolescenti o giovani adulti in buona salute, e nessuno sa che cosa accada negli anziani o in chi ha difficoltà motorie.
La letteratura precedente, del resto, non è uniforme. Una ricerca della “Wayne State University” su 140 adulti fra i 18 e i 77 anni, alle prese con un labirinto virtuale, aveva trovato deviazioni verso destra, più accentuate con l'avanzare dell'età e correlate ad asimmetrie di volume in strutture cerebrali come lo striato e il cervelletto. Il tipo di compito, evidentemente, pesa molto.
Sull'origine del fenomeno il gruppo ammette di non avere risposte. Gli occhi sono stati scartati, e la forza di Coriolis o il campo magnetico terrestre, tirati in ballo da più di un curioso, sono giudicati improbabili. L'ipotesi di lavoro riguarda sottili asimmetrie nel sistema che integra sensi e movimento.
Il dato colpisce anche perché in natura la maggior parte degli animali si sposta senza preferenze di lato. Fra le eccezioni note ci sono le formiche del genere Temnothorax, che esplorando un nido sconosciuto svoltano più spesso a sinistra, come riportato nel 2014 su "Biology Letters".
Quanto alle applicazioni, l'articolo cita aeroporti, stazioni, musei e centri commerciali, e suggerisce che percorsi espositivi e accessi alle grandi piazze potrebbero assecondare il verso naturale dei visitatori.
Sono però gli autori i primi a frenare: il risultato vale quando nulla interferisce, mentre segnaletica, ostacoli, folla densa o un'evacuazione possono attenuare la tendenza o cancellarla. Resta una coincidenza che i ricercatori annotano senza spiegarla: le piste di atletica, e parecchi circuiti, si percorrono da sempre in senso antiorario.
