Quando si parla degli effetti della crisi climatica, il discorso si concentra quasi sempre sugli stessi elementi: danni alla salute fisica, scarsità di cibo e acqua, incendi, alluvioni.
Un effetto meno discusso, ma secondo un numero crescente di ricercatori altrettanto concreto, riguarda invece le relazioni sociali: il modo in cui temperature estreme stiano lentamente erodendo le occasioni di incontro tra le persone.
A documentare il fenomeno con particolare attenzione è Fiona Doherty, docente di servizio sociale all'Università del Tennessee, che studia da tempo l'intreccio tra crisi ambientali e isolamento sociale. Nella sua ricerca condotta nella regione appalachiana degli Stati Uniti, Doherty e il suo team hanno raccolto testimonianze dirette di residenti ed operatori sociali locali su come le ondate di calore prolungate stiano cambiando le abitudini quotidiane.
Un'assistente sociale intervistata dal gruppo di ricerca ha raccontato di non ricordare temperature così elevate durante la propria infanzia, osservando come le persone ora evitino di uscire di casa quando fa troppo caldo, disertando eventi comunitari e occasioni di socialità all'aperto che un tempo scandivano la vita del territorio.
Il fenomeno non riguarda solo gli Stati Uniti. Uno studio dell'Università di Oxford basato su tredici anni di dati del “National Travel Survey” britannico, relativo al periodo 2007-2019, ha analizzato come cambino gli spostamenti delle persone durante le ondate di calore in Inghilterra, individuando due comportamenti prevalenti quando le temperature diventano pericolose: rifugiarsi in casa oppure uscire esclusivamente per necessità mediche.
La ricerca ha inoltre evidenziato come l'impatto non sia uniforme per tutti: le persone con difficoltà motorie risultano più propense a ritirarsi in casa proprio per le difficoltà oggettive nell'usare mezzi pubblici o l'automobile durante i picchi di calore, mentre chi svolge lavori manuali tende paradossalmente a restare più esposto, complice l'assenza nel Regno Unito di limiti massimi di temperatura per il lavoro all'aperto.
Solo nel 2025, secondo la stessa ricerca, il caldo eccessivo avrebbe contribuito a oltre 1.500 decessi nel Paese.
Restare rinchiusi in casa non è però l'unico modo in cui il clima estremo limita la socialità. Temporali violenti e alluvioni rendono spesso pericolosi o del tutto impossibili gli spostamenti necessari a mantenere i contatti sociali: in Italia, i violenti nubifragi che hanno colpito il Veneto a fine agosto hanno causato la sospensione della circolazione ferroviaria, mentre le forti piogge di febbraio in Calabria hanno reso inagibili numerose strade della regione.
A complicare la situazione contribuiscono le interruzioni di corrente elettrica che spesso accompagnano questi eventi estremi, rendendo difficile persino affidarsi alla tecnologia per restare in contatto: una residente settantaquattrenne di una zona rurale intervistata dal team di Doherty ha raccontato di non avere copertura telefonica se non tramite connessione Wi-Fi, sottolineando come la mancanza di corrente elettrica equivalga, di fatto, a perdere ogni tipo di collegamento con l'esterno.
Quando gli spostamenti restano possibili, spesso sono i luoghi stessi di incontro a scomparire o a trasformarsi. Nello studio sull'Appalachia, i residenti hanno descritto laghi e corsi d'acqua prosciugati da una siccità prolungata, spazi che un tempo ospitavano picnic in famiglia e occasioni di socialità intergenerazionale, oggi non più accessibili o semplicemente scomparsi.
A Londra, le ondate di calore e la prolungata assenza di piogge hanno trasformato molti parchi cittadini, normalmente verdi e curati, in distese di terra brulla: secondo un servizio della testata americana “ABC”, a Hyde Park i tradizionali prati verdi hanno lasciato il posto a un terreno secco e marrone, costringendo chi organizza un picnic a sedersi sulla terra battuta anziché sull'erba.
In Italia, le alluvioni degli ultimi anni hanno danneggiato pesantemente numerosi parchi e giardini pubblici, molti dei quali restano temporaneamente chiusi in attesa di lavori di ripristino, mentre le mareggiate e i nubifragi dello scorso inverno hanno ridotto diverse spiagge.
Quando invece sono le abitazioni stesse a diventare inagibili o pericolose, le persone si trovano costrette a trasferirsi altrove, abbandonando quartieri, abitudini e reti di relazioni consolidate nel tempo. Un simile sradicamento comporta non solo un impatto psicologico, ma può favorire anche un progressivo isolamento, specialmente quando il trasferimento avviene verso un luogo sconosciuto dove ricostruire legami sociali richiede tempo ed energie. Il ripetersi consecutivo di eventi meteorologici avversi può indebolire nel tempo i rapporti interpersonali, limitando progressivamente la mobilità e la partecipazione alla vita della comunità.
Non tutti risultano ugualmente esposti a questo tipo di conseguenze. Persone anziane, chi convive con disabilità o mobilità ridotta, chi vive solo o chi risiede in aree rurali con accesso limitato a internet e a mezzi di trasporto efficienti risultano generalmente più vulnerabili agli effetti sociali della crisi climatica.
Eppure, proprio le reti relazionali e il senso di appartenenza a una comunità si rivelano cruciali nella gestione degli eventi estremi: legami sociali fragili tendono a scoraggiare le persone dal chiedere o offrire aiuto nei momenti di difficoltà, con conseguenze potenzialmente più gravi in termini di salute e persino di mortalità.
Le conclusioni di questo filone di ricerca non sono prive di critiche: alcuni hanno fatto notare come buona parte delle evidenze si basino su testimonianze e interviste dirette più che su dati statistici, sollevando dubbi sulla possibilità di stabilire un nesso tra il progressivo aumento della frequenza degli eventi estremi e l'incremento della solitudine.
Resta comunque il fatto che un gruppo di ricerca internazionale, in uno studio pubblicato a febbraio 2026 sulla rivista scientifica “Nature” dedicato al rapporto tra cambiamenti climatici e solitudine, ha definito quella climatica non soltanto una crisi ambientale, ma anche psicologica, comportamentale e sociale a tutti gli effetti.
