Sabato 10 ottobre, poco dopo le 17 ora italiana, una nube di plasma espulsa dal Sole ha investito il campo magnetico terrestre e ha scatenato una tempesta geomagnetica di classe G3, la terza su cinque nella scala della “NOAA”, l’agenzia statunitense che monitora il meteo spaziale.
In serata le webcam di Plateau Rosa, al confine tra Valle d’Aosta e Svizzera, e di Plan de Corones, in Alto Adige, hanno ripreso il cielo tinto di rosso. Nelle stesse ore, molto più a nord, i passeggeri di una nave da crociera appena entrata nel Circolo polare artico lungo la costa norvegese assistevano alla terza notte consecutiva di aurore.
Non è un caso isolato. Il Sole attraversa cicli di attività lunghi in media 11 anni, durante i quali il numero di macchie sulla sua superficie sale fino a un massimo e poi torna a scendere. Il ciclo in corso, il venticinquesimo da quando nel 1755 sono iniziate le registrazioni sistematiche, ha toccato il punto più alto con ogni probabilità a ottobre 2024, quando la media mobile delle macchie solari su tredici mesi ha raggiunto il valore più elevato. Da allora l’attività cala, ma si mantiene sopra i valori storici medi.
La fase discendente, che a prima vista sembrerebbe meno interessante per chi va a caccia di aurore, è invece quella in cui spesso arrivano gli eventi più violenti.
Il fisico solare Ryan French lo ha ricordato citando le tempeste di Halloween del 2003, di classe “G5”, avvenute due anni dopo il picco del ciclo precedente. Gli ultimi mesi vanno nella stessa direzione. Dopo la tempesta estrema del maggio 2024, la prima di classe G5 in oltre vent’anni, visibile anche dal Sud Italia, ne sono seguite due di classe G4 a ottobre 2024 e l’11 novembre 2025, quest’ultima innescata da un brillamento di classe X5.1. A gennaio di quest’anno la NOAA ha di nuovo allertato per una G4.
Il meccanismo è conosciuto da tempo: il Sole emette di continuo un flusso di particelle cariche, il vento solare, che la magnetosfera terrestre devia quasi del tutto. Vicino ai poli però le linee del campo magnetico convergono verso il suolo e una parte di quelle particelle riesce a scendere nell’alta atmosfera, dove urta atomi di ossigeno e molecole di azoto.
L’energia ceduta nell’urto viene restituita come luce, il colore dipende dal gas e dalla quota, L’ossigeno tra circa cento e duecentocinquanta km produce il verde, il più comune, mentre sopra quella soglia emette un rosso che diventa visibile soprattutto durante le tempeste più forti. L’azoto, più in basso, aggiunge sfumature blu e viola ai bordi delle cortine.
Per questo, quando la tempesta è intensa, la fascia in cui compaiono le aurore si allarga verso sud e dall’Italia si vede quasi sempre il rosso. È la parte più alta del fenomeno, che da latitudini medie spunta sopra l’orizzonte settentrionale, mentre le cortine verdi restano fuori dalla vista.
Il nome è più antico della spiegazione scientifica, unisce “Aurora”, la divinità romana del mattino, e “Borea”, il vento del nord della mitologia greca. Nell’emisfero australe lo stesso fenomeno prende il nome di aurora australe.
Per vederla bene servono buio e cielo limpido, e in Europa la stagione utile va da settembre a marzo. A dicembre e gennaio il buio dura di più, ma l’inizio e la fine della stagione hanno un vantaggio. Attorno agli equinozi l’orientamento dell’asse terrestre rispetto al vento solare favorisce l’ingresso delle particelle, un effetto descritto negli anni Settanta dai geofisici Russell e McPherron, e le tempeste geomagnetiche risultano statisticamente più frequenti. Le mete classiche restano la Lapponia, il nord della Norvegia, l’Islanda e la Groenlandia, che si trovano sotto l’ovale aurorale anche nelle notti di attività moderata.
Secondo le stime, il 2026 chiuderà con un’attività ancora elevata e il 2027 calerà di poco, restando comunque sopra i livelli ordinari. Dopo, la curva scenderà fino al punto più basso del ciclo, che gli studiosi collocano tra il 2030 e il 2031. Un picco di forza simile all’attuale non è atteso prima della metà del prossimo decennio, intorno al 2035, e la sua intensità resta tutta da stimare.
