Quel richiamo irresistibile verso il dolce alla fine di un pasto già abbondante non sarebbe una questione di scarsa forza di volontà, ma il residuo di una storia evolutiva lunga milioni di anni.
È la conclusione a cui arriva uno studio pubblicato lo scorso 6 agosto sulla rivista “Science”, condotto da un gruppo di ricerca dell'Università di Sydney insieme all'Università di Glasgow, secondo cui il cervello umano si sarebbe sviluppato proprio grazie al glucosio fornito da frutta, miele e altri zuccheri naturali, ben prima che i cereali entrassero stabilmente nella dieta delle prime popolazioni umane.
Lo studio, intitolato “A central role for dietary sugars in human evolution” e firmato dalla nutrizionista Jennie Brand-Miller insieme a Karen Hardy, Les Copeland e David Raubenheimer, parte da un dato anatomico: nel corso di circa quattro milioni di anni, il peso del cervello umano è passato dai circa 300 grammi dei primi ominidi ai 1.500 circa dell'uomo moderno.
Un organo che, spiega Brand-Miller, docente di nutrizione umana al Charles Perkins Centre dell'Università di Sydney, è insolitamente grande rispetto alla mole corporea e richiede una quantità di energia non indifferente, fornita per gran parte della storia evolutiva dal glucosio contenuto in alimenti come la frutta e il miele.
Per arrivare a questa conclusione, i ricercatori hanno costruito un modello diviso su sei diverse fasi evolutive, stimando quello che definiscono fabbisogno obbligatorio di glucosio: la quantità necessaria a sostenere cervello, globuli rossi, reni e tessuti riproduttivi, compresi feto, placenta e ghiandole mammarie.
Il modello ha incrociato dati provenienti da archeologia, morfologia dentale, diete dei primati, genetica, composizione degli alimenti e metabolismo, per stimare come le diverse specie di ominidi, da Lucy fino a Homo habilis ed Homo erectus, riuscissero di volta in volta a soddisfare quel fabbisogno.
Il risultato suggerisce che i primi esseri umani facessero ampio affidamento su cibi naturalmente dolci, dato che l'amido crudo non rilascia glucosio in modo efficace: le prime testimonianze della macinazione dei semi, che ha reso più digeribili gli amidi, risalgono a soli 65mila anni fa, un'epoca relativamente recente se confrontata con i milioni di anni di evoluzione del cervello umano. Per la maggior parte di questo lungo periodo, secondo i ricercatori, i carboidrati necessari sarebbero arrivati soprattutto da frutta, miele e piante selvatiche che crescono sottoterra, come tuberi e rizomi, mentre solo con la diffusione del fuoco e della cottura gli amidi hanno iniziato a diventare una fonte di glucosio più accessibile.
Lo studio dedica particolare attenzione al fabbisogno energetico legato alla riproduzione, sottolineando come le esigenze di gravidanza e allattamento comportassero per le femmine un fabbisogno di glucosio nettamente superiore rispetto al resto della popolazione, un aspetto che secondo i ricercatori va considerato insieme allo sviluppo cerebrale per avere un quadro più completo dell'evoluzione umana.
Sul piano più generale, il lavoro offre una prospettiva diversa rispetto alla narrazione più diffusa tra gli studiosi, che per lungo tempo ha attribuito principalmente al consumo di carne il ruolo di motore dello sviluppo cognitivo umano. Pur non negando l'importanza degli alimenti di origine animale, Brand-Miller sottolinea come il fabbisogno di glucosio del cervello abbia finora ricevuto un'attenzione piuttosto scarsa da parte degli antropologi, un vuoto che lo studio prova a colmare.
Va segnalato, per completezza, che la stessa Brand-Miller collabora da tempo con realtà del settore alimentare e nutrizionale, tra cui un servizio di test del carico glicemico degli alimenti gestito dall'Università di Sydney e alcune collaborazioni internazionali nel campo della ricerca su carboidrati e nutrizione, un dettaglio che non mette in dubbio la validità dello studio, ma che vale la pena tenere presente nel valutare il contesto della ricerca.
